Короткі хвилі відбиваються від іоносфери з малими втратами. Тому, шляхом багаторазових відображень від іоносфери та поверхні Землі, можуть поширюватися великі відстані. Короткі хвилі використовуються для радіомовлення, а також для аматорського та професійного радіозв'язку.
В атмосфері містяться у великій кількості нейтральні та заряджені частки. З цих причин швидкості поширення радіохвиль неоднакові і залежить від довжини хвилі.
Короткі хвилі поширюються на далекі відстані шляхом відбиття від іоносфери та поверхні Землі. Такий спосіб поширення називають стрибковим див. рис. 2 і характеризується відстанню стрибка, числом стрибків, кутами виходу і приходу, максимальною частотою, що застосовується (МПЧ) і найменшою застосовною частотою (НПЧ).
Іоносферною хвилею короткі хвилі можуть поширюватися на багато тисяч кілометрів, причому для цього не потрібно передавачів великої потужності. Тому нині короткі хвилі використовуються головним чином для зв'язку та мовлення на великі відстані.