Ліві виступають за обмеження чи повну відміну приватної власності коштом виробництва. Вони прагнуть соціальної рівності — вирівнюванню можливостей для членів різних соціальних груп.
Існує спільна згода, що до «лівих» ставляться реформісти, прогресивісти, комуністи, зелені, соціал-демократи, соціалісти, синдикалісти, соціал-ліберали, демократичні соціалісти, ліві лібертаріанці, секуляристи, автономісти, антиімперіалісти, антикапіталісти та анархісти (наприклад, анархісти комуністи).
Ультралеві, радикальні ліві, вкрай ліві — терміни для позначення людей та груп, які дотримуються крайніх лівих позицій у політичному спектрі. До них відносять: комуністів, анархістів, а також течії, близькі до них, але не піддаються однозначній оцінці.
Отже, спочатку правими називали тих, хто бажав зберегти існуюче становище (консерватори), а лівими — тих, хто виступав за фундаментальні зміни (прихильники радикальних революційних дій).