Феодальному суспільству передував рабовласницький. У цей період відбувся розподіл праці на розумовий та фізичний. Головною особливістю вже сформованого ладу, що призвела його до загибелі, є те, що переважна частина праці рабів і результатів цієї праці витрачалися непродуктивно.
Походження феодалізму пов'язане з розпадом родоплемінного ладу, останньою стадією якого була так звана військова демократія. Воїни дружин вождів отримували у володіння землі з селянами (особливо за завоювання) і ставали, таким чином, феодалами.
Феодалізм – це тип суспільства, що базується на феодальному метод виробництва. Безпосередній виробник при феодалізмі хіба що щось середнє між рабом і вільним фермером: він невільний, але має власне господарство.
Таким чином, феодальне суспільство Західної Європи ділилося на два класи (феодали та селяни) та три стану (духовенство, дворянство/лицарство та селянство).