Найголовніша особливість джазу – це ритм. Джазові мелодії поєднують у собі елементи африканської та європейської музики. Але своєї гармонійності джаз набув завдяки саме європейському впливу. Другим важливим елементом джазу є імпровізація.
Більшості різновидів жанру властивий свінг, вокальна експресія, імпровізація, опора на рифи, використання ладів із блюзовими нотами. Поступово джаз наблизився до сфери високого мистецтва, зберігши свою суперечливу тотожність як популярній, так і академічній музиці.
Основні риси джазу – основоположна роль ритму, мелодійні акценти, що породжують відчуття хвилеподібного руху, імпровізаційний початок. Джазом також називають оркестр, що складається переважно з духових, ударних і шумових інструментів, призначених для виконання такої музики.
Однак, на відміну від західноєвропейської академічної музики, джаз – це, по суті, академічна музика, заснована на популярному матеріалі, і художня майстерність джазу полягає не в композиції, а в імпровізації на основі цих джерел.