Взимку 1939 року на сторінках газети Ленінградського військового округу «На сторожі Батьківщини» з'явився новий персонаж – відважний боєць та герой Василь Іванович Теркін. Вперше він побачив світ 31 грудня.
Василь Тьоркін є молодий чоловік. Йому 25 років в початку Великої Вітчизняної Війни: "Скільки років живемо у світі?
Структурно твір складається з 30 розділів, прологу та епілогу. Розповідь не «прив'язана» ні до якихось конкретних дат в історії, ні до якихось конкретних географічних координат. Описувані дії відбуваються під час Великої Вітчизняної війни на фронтових дорогах.
Він кидається в листопадову річку, щоб повідомити про зміцнення взводу на березі (глава "Переправа"); у розділі "Теркін поранений" утримує ворожий дзот, будучи пораненим, до приходу допомоги; збиває ворожий літак, піднімає за собою в бій солдатів замість загиблого офіцера і першим вривається в село, вступає в …