Дві основні теорії стверджують, що шарпей походить або від гладкошерстих чау-чау, або від стародавніх мастіффів. Китайські шарпей і чау-чау існували в один і той же час, а в додаванні та зовнішньому вигляді цих порід відзначаються подібності.
Шарпеї родом із Китаю. Там цих собак розводили на полювання, захист і навіть деякий час для собачих боїв. У 1970 роках порода опинилася на межі зникнення, але завдяки ентузіастам відродилася і досі користується популярністю у любителів собак.
Місцем народження одні дослідники вважають село Тайлі в провінції Гуаньдун, поблизу Гуанчжоу, інші – містечко Даг Лет в провінції Квонг Тунг на узбережжі Південно-Китайського моря (і те й інше – південь Китаю). Треті, навпаки, схиляються до того, що перші шарпеї — родом із Північного Китаю чи Тибету.