Спочатку ордени з'явилися в середньовіччі і являли собою форми утворення угруповань дворянства та духовенства. Одна з функцій ордена — ідентифікація кольору членів для визначення в системі "свій-чужий", шляхом носіння однакового одягу, знаків і т.д.
Традиційно (нині у деяких монархіях) під цим словом розуміли кавалерський (лицарський) орден – Почесну привілейовану корпорацію, членство у якій скаржилося монархом як нагорода. Кавалери ордени носили відзнаки для позначення приналежності до певного рангу ордени.
Духовно-лицарські ордени – організації лицарів, що створювалися в період хрестових походів у XI-XIII століттях під керівництвом католицької церкви головним чином для контролю кордонів християнського світу, захисту пілігримів на шляху до Святої Землі, а також хрестових та інших походів: проти ісламу на Святій землі , в Іспанії …
В чому різниця медалей Є нагороди за досягнення на службі, у науці, в культурі тощо. Як правило, вручаються під час урочистостей, але не супроводжуються документацією. Також, якщо вручення ордени передбачає різні бонуси, у тому числі фінансові, то вручення медалей обходиться без цих процедур.