Усі сучасні чотири види роду, а також низка вимерлих (таких, наприклад, як печерний ведмідь Ursus spelaeus) походять від етруського ведмедя (Ursus etruscus), який жив 1-2 мільйони років тому.
Власне ведмеді належать до підзагону Caniformia, представники якого, імовірно, походять від спільного собакоподібного предка. Походження ведмедів простежується до Cephalogale, звірка розміром з єнота, що жив у середині олігоцену – на початку міоцену (20-30 млн років тому) в Європі.
Родом із Північного полюса.
Невідома кількість білих ведмедів була завезена на Острів у рамках досліджень Проекту ДХАРМА. Їх утримували в клітках на станції Гідра. Згідно з написами на бронедверях, співробітники Проекту намагалися змінити гени ведмедів, щоб ті могли жити в тропічному кліматі.